William Martin (Billy) Joel is een Amerikaanse pianist, singer-songwriter en componist. Vanaf 1972 produceerde hij popmuziekhits tot zijn afscheid in 1993. Daarna ging hij nog af en toe op tournee, naast het schrijven en opnemen van klassieke muziek.
Van jongs af aan had Joel sterke interesse in muziek, vooral klassieke muziek. Hij werd hierbij geïnspireerd door onder andere Ray Charles, Dave Brubeck, Sam Cooke, The Rolling Stones, The Beatles, Otis Redding en Ludwig van Beethoven.
Joel werd op zijn veertiende jaar voor het eerst lid van een band. Ver in de jaren zestig maakte hij deel uit van de band Attila en daarna The Hassles. Ook speelde hij in pianobars onder de naam Bill Martin. Zijn eerste soloalbum, Cold Spring Harbor (een referentie naar een klein dorpje aan de noordkust van Long Island (New York), wereldberoemd vanwege het "Cold Spring Harbor Laboratory" waar ontdekker van de DNA-structuur James Watson aan het hoofd staat), kwam in 1971 uit.
Joel ging op tournee met Elton John. Gedurende de tournees speelden ze elkaars liederen en voerden duetten op. Joel werd in 1999 opgenomen in de "Rock and Roll Hall of Fame". In januari 2007 werd bekendgemaakt dat Joel bezig was aan een nieuwe popsingle. In februari kwam die single uit, getiteld All My Life. Begin 2013 kondigde Joel aan minder op te treden en het wat rustiger aan te doen.
Joel groeide op op Long Island, een welvarende regio buiten New York, in een stad genaamd Hicksville in de historische wijk Levittown. In zijn teksten refereert hij vaak naar locaties in de stad New York en omgeving. Zo verwijst hij bijvoorbeeld in het lied It's Still Rock & Roll To Me naar Miracle Mile, een winkelcentrum op Northern Boulevard in het gehucht Manhasset.
Joel werd bij het schrijven van zijn teksten sterk geïnspireerd door eigen ervaringen. Wellicht zijn de beste voorbeelden hiervan Piano Man, dat hij schreef naar aanleiding van zijn ervaringen als pianist in een pianobar in de jaren zeventig en Scenes From An Italian Restaurant dat waarschijnlijk gaat over een restaurant in de New Yorkse wijk Little Italy. Zijn lied New York State Of Mind, een nummer van het in 1976 verschenen album Turnstiles dat sindsdien een popklassieker is geworden, geeft blijk van zijn affiniteit met zijn thuisstaat.
Joel staat bekend om zijn impressies van het leven in Lehigh County (Pennsylvania), dat hij hulde toeschrijft in een van zijn meest populaire liederen, Allentown dat in 1982 uit kwam. Het lied verwoordt het leven in industriestad Allentown (Pennsylvania) in het begin van de jaren tachtig.
Joels dochter Alexa is ook een bron van inspiratie geweest. Hij schreef Lullabye voor haar. Hij combineert zijn liefde voor zijn dochter met een impressie van het onaangename leven van kapiteins in de zeevisserij in het lied The Downeaster Alexa. Uptown Girl was een liefdeslied over Billy's relatie met topmodel Elle MacPherson. In de videoclip speelt een ander topmodel, Christie Brinkley, mee. Zij werd Billy's tweede vrouw en is Alexa's moeder. Ten onrechte wordt vaak beweerd dat Uptown Girl over Christie Brinkley gaat of voor haar geschreven is.
Joel had altijd een goedgelovige, open instelling in zowel zijn zakelijke als persoonlijke relaties. Deze instelling manifesteerde hij in nummers als Tell Her About It, Honesty en And So It Goes. Het is ook terug te vinden in zijn omschrijving van de ingrediënten die benodigd zijn voor een geslaagde relatie in A Matter Of Trust.
Het nummer We Didn't Start The Fire somt historische gebeurtenissen op van zijn geboorte in 1949 tot eind jaren tachtig, de eerste veertig jaren van Joels leven, die zijn fascinatie voor cultuur en geschiedenis weerspiegelen. Het lied Leningrad toont Joels waardering voor de geschiedenis van de Sovjet-Unie en zijn gevoelens over de Koude Oorlog, waarin hij opgroeide. Voordat Joel de muziekindustrie betrad wilde hij geschiedenisleraar worden. Later in zijn carrière kreeg hij de bevoegdheid om in de staat New York te onderwijzen.
Joel heeft recent opnieuw vormgegeven aan zijn interesse voor klassieke muziek en is gaan experimenteren op dat gebied. Fantasies and Delusions, zijn eerste album met klassieke werken uit september 2001, kreeg een lauwe reactie van critici, maar kreeg een nummer 1-notering op klassieke hitlijsten.
