De filmcarrière van Sylvia Kristel begon in Nederland met het spelen van een paar kleinere rollen in o.a de Pastorale en Een vrouw als Eva. Maar ze brak pas echt door met haar rol als Emmanuelle in de gelijknamige Franse softporno-film. Daarna speelde ze in diverse Franse en Italiaanse films. In die periode was o.a. de gezellin van de bekende Vlaamse schijver Hugo Claus.
Na het beëindigen van haar filmcarrière is ze ook nog als schilderes bekend geworden.