Nantes heeft een rijke geschiedenis die teruggaat tot de Oudheid. De stad was oorspronkelijk een vesting van de Gallische stam de Namneten, naar wie de naam is vernoemd. Onder de Romeinen groeide het uit tot een belangrijk handelscentrum. In de Middeleeuwen kreeg Nantes een strategische rol door zijn ligging aan de Loire en werd het een van de residenties van de hertogen van Bretagne. Het Kasteel van de hertogen van Bretagne is nog altijd een tastbare herinnering aan die tijd.
Na de unie van Bretagne met Frankrijk in de 16e eeuw werd Nantes een belangrijke Franse havenstad. In de 17e en 18e eeuw kende de stad een periode van sterke economische groei dankzij de driehoekshandel: schepen voeren vanuit Nantes naar Afrika, vervoerden tot slaaf gemaakte mensen naar de Caraïben en keerden terug met suiker, koffie en katoen. Dit leverde de stad grote rijkdom op, maar vormt ook een donker hoofdstuk in haar geschiedenis.
In de 19e eeuw ontwikkelde Nantes zich verder als industriestad, vooral met scheepsbouw en voedingsmiddelenindustrie. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd de stad zwaar getroffen door bombardementen, maar daarna volgde snelle wederopbouw en modernisering. Tegenwoordig staat Nantes bekend als een levendige universiteitsstad en cultureel centrum, met iconische plekken zoals "Les Machines de l’île", waar kunst en techniek samenkomen.
